O ano não tem se revelado da maneira como a equipe de League of Legends da Team SoloMid planejou na opinião do topo Kevin "Hauntzer" Yarnell.
"Na opinião de qualquer um, na verdade", disse Hauntzer, rindo do jeito que você faz quando a outra alternativa é resmungar de tamanha frustração.
A TSM havia acabado de completar seu terceiro final de semana de 0-2 no split de verão do League Championship Series norte-americano, perdendo para FlyQuest porque subestimaram a velocidade e a letalidade do seu oponente. Era o tipo de final cômico que os detratores da TSM não vão esquecer tão cedo, um acidente de carro em câmera lenta, uma sequência que fez que os comentaristas antecipassem o resultado antes mesmo que estivesse garantido.
Quando TSM percebeu que estava em xeque, já era tarde demais.
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"Nós não percebemos que eles poderiam realmente terminar o jogo", disse Hauntzer sobre a quinta derrota da equipe em seis partidas. "Nós apenas pensamos que eles conseguiriam algumas torres, talvez inibidores, mas eles tomaram o Barão e o resto é história. Antes do jogo, eu sabia que eles estavam dispostos a nos atacar com uma estratégia de backdoor, mas eu não achei que eles tivessem a oportunidade".
Sete meses atrás, o clima sobre TSM era diferente, radiante e esperançoso quando a equipe anunciou um elenco renovado no Kimpton Hotel Palomar, em Beverly Hills, Califórnia.
A aquisição de uma bot lane de calibre do LCS europeu como Jesper "Zven" Svenningsen e Alfonso "mithy" Aguirre Rodríguez, além do novato revelação da LCS NA, Mike "MikeYeung" Yeung, e o melhor treinador do split, Kim "SSONG" Sang-soo, praticamente garantiria o domínio doméstico da TSM.
"Entrei em contato com todos as peças que queria: o melhor técnico, a melhor bot lane do ocidente e até mesmo o melhor caçador que estava disponível no mercado", disse o proprietário Andy "Reginald" Dinh naquele dia. "E eu contratei todos eles."
Hauntzer ecoou a confiança do dono de sua equipe quando ele fez perguntas na sala de jogos do hotel.
"Acho que a melhor coisa com a nossa mudança de elenco - o maior benefício - será a consistência", disse ele na época. "Com o elenco anterior, houve muitos altos e baixos. Mas com a nova composição, acho que teremos uma melhor capacidade de nos adaptar ao meta, descobrir as melhores escolhas de campeões com maior facilidade e usá-las da melhor maneira".
Ele também lamentou os problemas de comunicação do elenco anterior. As naturezas vocais de MikeYeung e Mithy beneficiariam a equipe, substituindo os calados Vincent "Biofrost" Wang e Dennis "Svenskeren" Johnsen. Biofrost está agora com a Counter Logic Gaming e Svenskeren foi para Cloud9.
"Se começássemos a perder antes, ficaria em silêncio e a equipe se desligaria", disse Hauntzer. "Não saberíamos o que fazer. Mas agora acho que, se isso acontecer novamente, tentaremos solucionar problemas no jogo, e será mais útil se tivermos mais ideias dos membros da equipe".
Nem de longe é o que aconteceu desde então.
Os resultados consistentes e as tomadas de decisões deveriam ser os cartões de visita da TSM este ano, um método pelo qual a equipe alcançaria um sucesso internacional indescritível. Em vez disso, esses objetivos permanecem tão distantes quanto em dezembro de 2017, quando a equipe continua a patinar.
A temporada de 2018 tem sido marcante para a TSM de todas as formas erradas. Marcou a primeira vez que a organização não conseguiu estar em uma final doméstica, desintegrando-se nas quartas-de-final do split da primavera nas mãos da Clutch Gaming. O par de derrotas por 0-2 da TSM igualou o total de semanas sem vitórias dos últimos dois anos; entrando na semana 7 deste split, o elenco já sofreu três, uma marca negativa. Na semana 7, no último sábado (04), a TSM venceu a Golden Guardians, mas caiu para a Echo Fox no dia seguinte.
Quando a liga expandiu para 10 equipes em 2015, a TSM nunca entrou na semana 7 com um recorde de derrotas. Agora com um desempenho de 6-8, a TSM tem que alcançar os playoffs de verão ou perderá a vaga para o mundial, o objetivo para qual esta equipe foi construída.
Mas um registro é meramente um resultado, não uma causa, e as causas do declínio da TSM dependem para quem você pergunta. É difícil diagnosticar o problema de longe, mas alguns jogadores tentaram.
O caçador da OpTic Gaming, Matthew "Akaadian" Higginbotham, suspeita que a mudança esteja entre o meio Soren "Bjergsen" Bjerg e o resto da liga.
"Eu treinei com a TSM uma vez e ele fez o meu parecer um novato", disse Akaadian. "Você só vê esses meios fortes vindo de lugares como a Coreia, Europa. Eu tenho um [Tristan "PowerofEvil" Schrage] na minha equipe, então quando eu jogo contra Bjergsen, o que importa é o confronto. Geralmente não há uma diferença de habilidade entre os jogadores".
Colin "Solo" Earnest suspeita que os problemas da TSM possam estar na selva. Titular em todos jogos na primavera, MikeYeung foi rebaixado para a TSM Academy durante a pausa do meio da temporada em favor do caçador Jonathan "Grig" Armao.
Os resultados não mudaram desde a mudança, e Solo acha que foi porque a dinâmica do elenco da TSM também não mudou.
"Acho que usar um novo caçador foi uma espécie de bode expiatório para eles", disse Solo. "Quando você tem alguém que não está bem estabelecido no cenário como MikeYeung - Grig agora - e você os coloca em uma equipe que tem um monte de multicampeões, jogadores que têm sucesso internacional, cria um ambiente onde é realmente fácil se apontar como bode expiatório".
No entanto, Solo e Akaadian são pessoas de fora. Eles não podem saber o que acontece internamente na TSM, qual é a raiz do problema. Hauntzer pode, e em sua mente, os problemas são sistêmicos.
"Não sabemos o suficiente sobre como se portar nesta meta", disse Hauntzer. "Em termos de mid game, chamadas, coisas assim, nós temos muitas vozes na equipe. Um companheiro diria uma coisa, outra poderia negar e dizer outra coisa, e ainda há aqueles que podem dizer 'pessoal, o que fazemos?'"
"É aí que entra a confusão: a hesitação no jogo... Estamos cancelando muitas das jogadas uns dos outros, acabamos não fazendo nada, e não somos decisivos em nossos movimentos em conjunto".
É uma admissão impressionante em vários níveis. Como uma equipe formada por veteranos de primeira linha, jogadores que ganharam títulos em uma variedade de metas, de repente têm essa desvantagem de conhecimento? Como é possível que a TSM, que citou uma comunicação mais ativa como peça central para sua reformulação, agora sofra com para se entender?
O problema com a TSM é que não há apenas um problema, mas uma rede interligada. Falta de conhecimento de meta gerado pela falta de treinos com os melhores praticantes do meta. Hesitação no tiro. Demasiadas vozes. Incertezas. Inexperiência na posição da selva. Uma liga que diminui a lacuna entre as equipes da parte de cima e de baixo da tabela. E a pressão crescente de uma das bases de fãs mais expressivas de League of Legends.
"Nossa coordenação como equipe, nossa sinergia como equipe, nosso estilo geral de jogo, está meio que perdida", disse Hauntzer. "Estamos nos concentrando em tudo, e não se concentrando em nada. Outras equipes gostam de jogar um estilo, e seguem esse estilo. Sabemos que somos todos bons jogadores e queremos jogar todos os estilos possíveis, mas agora este pensamento pode ser ambicioso demais para este time".